主動紅外探測器由紅外發射機 、紅外接收機和報警控製組成 。分別置於收 、發端的光學係統一般采用的是光學透鏡 ，起到將紅外光束聚集成較細的平行光束的作用 ，以使紅外光的能量能夠集中傳送 。
紅外光在人眼看不見的光譜範圍 ，有人經過這條無形的封鎖線 ，必然全部或部分遮擋紅外光束 。接收端輸出的電信號的強度會因此產生變化 ，從而啟動報警控製器發出報警信號 。
主動紅外探測器的光源通常為脈衝調製的脈衝波形 ，發射機采用自激多諧振蕩器作為調製電源 。產生很高占空比的脈衝波形 ，去調製紅外發光二極管發光 ，發射出紅外脈衝調製光譜 。這樣大大降低了電源的功耗 ，又增加了係統抗雜散光幹擾的能力 。
對光束遮擋型的探測器 ，要適當選取有效的報警最短遮光時間 。遮光時間選得太短 ，會引起不必要的噪聲幹擾 ，如小鳥飛過 、小動物穿過都會引起報警 ；而遮光時間太長 ，則可能導致漏報 。
通常以10m/s的速度通過鏡頭的遮光時間 ，來定最短遮光時間 。若人的狂賭為20cm ，則最短遮光時間為20cm/（10m/s）=20ms ，係統報警 ：小於20ms則不報警 。