紅外探測器從探測機理上可以分為兩大類 ：光子探測器和熱探測器 。
HgCdTe探測器是光子探測器 。然而 ，根據載流子在探測機理中的作用 ，光子紅外探測器又分為兩類最基本的探測器 ；多數載流子探測器和少數載流子探測器 。
顧名思義 ，多數載流子探測器中對探測器靈敏度起主要作用的隻是探測器材料的多數載流子 ；這種探測器以光電導的模式工作 ；少數載流子探測器的探測靈敏度是由材料的少數載流子主導的 ，少數載流子紅外探測器既可工種在光電導模式 、又可工種在光生伏特模式 。
光子探測器最根本的性能限製因素是探測器材料本身熱激發載流子隨機漲落噪聲 ，而載流子熱激發隨機漲落的噪聲是隨著紅外探測器工作溫度的變化而變化的 ，因此 ，可通過降低探測器工作溫度達到降低熱激發噪聲的作用 ，這是光子探測器內部的根本限製因素 。
紅外探測器在實際應用時 ，其探測器性能受到背景輻射噪聲的外部限製 ，這是因為探測器不可能探測到比背景輻射隨機漲落幅度更小的信號 。光子探測器便是在此雙重的物理機理限製下工作的 ，它的探測性能分別受限於內部自身的熱激發噪聲和外部背景輻射噪聲 。