縱觀紅外探測器材料與器件發展的曆程 ，紅外領域中最重要 、最有意義的發明仍然是20世紀50年代末HgCdTe的發明 ，至今為止 ，大多數實用紅外光電探測器材料的油脂與HgCdTe相比 ，均有幾個數量級的差距 。
HgCdTe從發明至今 ，一直是第一代 、第二代 、第三代高性能紅外探測器的最佳選擇 。p-on-n型HgCdTe紅外探測器優異的高靈敏度和高溫特性 ，能在紅外短波 、中波和長波3個波段上全麵足未來紅外係統對高性能紅外探測器的需求 。
紅外探測器從探測機理上可以分兩大類 ：
1 、光子探測器
利用光電效應製成的輻射探測器 。探測器中的電子直接吸收光子的能量 ，使運動狀態發生變化而產生電信號 ，常用於探測紅外輻射和可見光 。
2 、熱探測器
用探測元件吸收入射輻射而產生熱造成溫升 ，並借助各種物理效應把溫升轉換成電量的原理而製成的器件 。