紅外探測器是一種紅外輻射能的轉換器 ，是紅外成像裝置的關鍵部件 ，它把輻射能轉換成另一種便於測量的能量形式 ，在多數情況下轉換為電能 。紅外探測器是軍用紅外係統的核心部件 ，在導彈的紅外成像製導和目標的探測跟蹤等方麵都起著相當重要的作用 。它是紅外係統的心髒 ，在紅外技術發展中起著關鍵和主導的作用 。
紅外探測器大體可分為熱敏性和量子型兩種類型 。具有靈敏度高 、空間分辨率好 、動態範圍大 、抗幹擾能力強以及能在惡劣氣候下晝夜工作等特點 。
熱敏型探測器的特點是：探測波段寬 、能夠在通常的環境溫度下工作而不需要冷卻 ，但是靈敏度低 、響應速度慢 。
量子探測器又可分為光電導探測器和光伏探測器 。量子型探測器的靈敏度要比熱敏型高1-2個數量級 ，響應速度也快 ，性能接近背景限製的紅外性能極限 。但軍用的量子型探測器必須冷卻 。