紅外探測器可分為主動探測器和被動探測器 。
主動探測器由紅外發射機 、紅外接收機和報警係統組成 ，當有人或有物體經過紅外發射機發射出的紅外線時 ，紅外接收機產生信號變化 ，從而使報警器報警 。
被動紅外探測器本身不包括紅外發射源 ，當外部有紅外信號產生並被氣接收時 ，便會產生一定的信號 ，從而探測出紅外線的存在和能量大小 。
一個紅外探測器 ，無論是主動還是被動紅外探測器 ，均應包括至少一個對紅外輻射產生敏感效應的物體 ，可稱為探測元件 。現有的紅外探測器通常利用光電效應 ，即 ，在光的照射下 ，光激發所產生的載流子（自由電子或空穴）在物質內部運動 ，使物質的電導率發生變化或產生光生伏特的現象 。
利用光效效應的紅外探測器需要將探測元件全部暴露於紅外線中 ，利用光電效應，產生電信號 ，從而探測紅外線 。然而 ，由於在探測元件全部暴露於紅外線的情況下 ，利用光電效應使光轉換為電的效率較低 ，導致該紅外探測器僅可以探測能量密度較大的紅外線 ，靈敏度較低 。