無線紅外探測器的基本原理是 ，將入射的紅外輻射信號轉變成電信號輸出的器件 。紅外輻射是波長介於可見光與微波之間的電磁波 ，人眼察覺不到 。要察覺這種輻射的存在並測量其強弱 ，必須把它轉變成可以察覺和測量的其他物理量 。
一般說來 ，紅外輻射照射物體所引起的任何效應 ，隻要效果可以測量而且足夠靈敏 ，均可用來度量紅外輻射的強弱 。現代紅外探測器所利用的主要紅外熱效應和光電效應。
這些效應的輸出大都是電量 ，或者可用適當的方法轉變成電量 。一個紅外探測器至少有一個對紅外輻射產生敏感效應的物體 ，稱為響應元 。此外 ，還包括響應元的支架 、密封外殼和透紅外輻射的窗口 。有時還包括製冷部件 、光學部件和電子部件等 。