被動紅外探測器是靠探測人體發射的紅外線來進行工作的 。在自然界中 ，任何高於（-273℃）的物體豆漿產生紅外光譜 ，不同溫度的物體 ，其釋放的紅外能量的波長是不一樣的 ，因此紅外波長與溫度的高低是相關的 。
探測器收集外界的紅外輻射進而聚集到紅外傳感器上 。紅外傳感器通常采用一種在接收了紅外輻射溫度變化就會向外釋放電荷的熱釋電元件 ，並且在檢測處理後產生報警 。
這種探測器是以探測人體輻射為目的 。所以輻射敏感元件對波長為10微米左右的紅外輻射必須非常敏感 。為了對人體的紅外輻射敏感 ，在它的輻射照麵通常覆蓋有特殊的濾光片 ，使環境的幹擾受到明顯的控製作用 。
被動紅外探測器 ，其傳感器包含兩個相互串聯或並聯的熱釋電元 。而且製成的兩個電極化方向正好相反 ，環境背景輻射對兩個熱釋電元幾乎具有相同的作用 ，使其產生釋電效應相互抵消 ，於是探測器無信號輸出 。
一旦入侵人進入探測區域內 ，人體紅外輻射通過部分鏡而聚焦 ，從而被熱釋電元接收 ，但是兩片熱釋電元接收到的熱量不同 ，熱釋電也不同 ，不能抵消 ，經信號處理而報警 。
多視場的獲得 ，一是多法線小鏡而組成的反光聚焦 ，聚光到傳感器上稱之為反射式光學係統 。另一種是透射式光學係統 ，是多麵組合一起的透鏡-菲涅爾透鏡 ，通過菲涅爾透鏡聚焦在紅外傳感器上 。
這要指出的是被動紅外麵的幾束光表示有幾個視場 ，並非被動紅外發紅外光 ，視場越多 ，控製越嚴密 。
被動紅外探測器的優缺點為：
優點 ：
本身不發任何類型輻射 ，器件功耗很小 ，隱蔽性較好 ；
價格低廉 。
缺點：
容易受各種熱源 、陽光源幹擾 ；
被動紅外穿透力差 ，人體的紅外輻射容易被遮擋 ，不易被探測器接收 ；
易受射頻輻射的幹擾 ；
環境溫度和人體溫度接近時 ，探測與靈敏度明顯下降 ，有時造成短時失靈 。