被動式紅外探測器利用“黑體輻射”的物理學原理 ：隻要物體的溫度高於絕對零度 ，就會不停地向四周輻射光線 ，輻射的光線波長與物體的溫度相關 。人體在正常體溫下 ，能夠發射出遠紅外線 ，肉眼不能夠看到它 ，但通過紅外線傳感器就可探測到這種遠紅外線，因此能夠發現入侵者 。
這種探測器的核心部件是熱釋電紅外探測元件 ，配置上用透明塑料製成的“菲涅爾”透鏡 ，就能夠對一定的空間範圍進行監控 ，安裝方便 、靈敏度高 、不需要輔助光源 、耗電少 ，而且成本還比較低 ，因此是比較流行的一種電子安防產品部件 。
紅外探測器按工作原理主要可分為紅外紅外探測器 、微波紅外探測器 、被動式/微波紅外探測器 、玻璃破碎紅外探測器 、振動紅外探測器 、超聲波紅外探測器 、激光紅外探測器 、磁控開關紅外探測器 、開關紅外探測器 、視頻運動檢測報警器 、聲音探測器等許多種類 。