红外探测器是一种辐射能转换器，主要用于将接收到的红外辐射能转换为便于测量或观察的电能

、热能等其他形式的能量。根据能量转换方式，红外探测器可分为热探测器和光子探测器两大类
。
  热探测器的工作机理是基于入射辐射的热效应引起红外探测器某一电特性的变化，而光子探测器是基于入射光子流与探测材料相互作用产生的光电效应，具有表现为探测器响应元自由载流子（即电子和/或空穴）数目的变化。由于这种变化是由入射光子数的变化引起的，光子探测器的响应正比于吸收的光子数。而热探测器的响应正比于所吸收的能力。
  热探测器的环能过程包括：热阻效应、热伏效应、热气动效应和热释电效应。
  光子探测器的环能过程包括
：光生伏特效应

、光电导效应

、光电磁效应和光发射效应。
  各种光子探测器、热红外探测器的作用机理虽然各有不同
，但其基本特性都可用等效噪声功率或探测率、响应率、光谱响应、响应时间等参数来描述。