无线红外探测器的基本原理是将入射的红外辐射信号转变成电信号输出的器件。红外辐射是波长介于可见光与微波之间的电磁波，人眼察觉不到
。要察觉这种辐射的存在并测量其强弱，必须把它转变成可以察觉和测量的其它物理量。

  一般说来，红外辐射照射物体所引起的任何效应，只要效果可以测量而且足够灵敏，均可用来度量红外辐射的强弱
。现代红外探测器所利用的主要是红外热效应和光电效应
。这些效应的输出大都是电量
，或者可用适当的方法转变成电量
。

  一个红外探测器至少有一个对红外辐射产生敏感效应的物体，称为响应元。此外，还包括响应元的支架、密封外壳和透红红外辐射的窗口。有时还包括致冷部件、光学部件和电子部件等。