無線紅外探測器的基本原理是將入射的紅外輻射信號轉變成電信號輸出的器件 。紅外輻射是波長介於可見光與微波之間的電磁波 ，人眼察覺不到。要察覺這種輻射的存在並測量其強弱 ，必須把它轉變成可以察覺和測量的其它物理量 。
一般說來 ，紅外輻射照射物體所引起的任何效應 ，隻要效果可以測量而且足夠靈敏 ，均可用來度量紅外輻射的強弱 。現代紅外探測器所利用的主要是紅外熱效應和光電效應 。這些效應的輸出大都是電量 ，或者可用適當的方法轉變成電量 。
一個紅外探測器至少有一個對紅外輻射產生敏感效應的物體 ，稱為響應元 。此外 ，還包括響應元的支架 、密封外殼和透紅紅外輻射的窗口 。有時還包括致冷部件 、光學部件和電子部件等 。