紅外探測器是紅外係統的核心 ，是探測 、識別和分析物體紅外信息的關鍵部位 ，利用它製成的探測器是軍事 、氣象 、農業 、工業、醫學等方麵需要的設備 ，它涉及物理 、材料等基礎科學和光學 、機械 、微電子和計算機等多學科領域的綜合科學技術 。
紅外探測器目前主要應用在軍事裝備上 ，進行夜視 、遙感 、偵查和製導等 ，它能透過煙 、塵 、霧 、陰影、樹叢等 ，探測重要軍事目標 ，能實現全天候被動遠距離探測 。尤其在近十年來的現代化戰爭 ，擁有紅外預警 、製導和夜視技術的一方 ，基本都在戰場上占據了主動 。因此 ，世界各國對紅外探測器的發展給與了大量的關注 。
曆史上 ，紅外探測器的發展得益於戰爭尤其是二次大戰的刺激 。隨後的冷戰時期 ，到現今的局部戰爭 ，人們不斷加深對紅外探測器重要性的認識 。
至今 ，軍事應用仍占整個紅外敏感期市場的75% 。更高的性能指標和降低成本對紅外技術提出了愈來愈高的要求 。由於民用需求的急劇增長 ，軍事應用的比例正在穩步減少 。